医学的には、気道（呼吸をするときの空気の通り道）がふさがって呼吸が10秒以上止まる状態が一晩に30回以上、または1時間に5回以上ある場合を「睡眠時無呼吸症候群」といいます。

この睡眠時無呼吸症候群を「イビキがうるさいだけだろう」と簡単に片づけないでください。実は、高血圧や心筋梗塞・脳卒中、さらには突然死さえも招く危険な病気なのです。

睡眠中は首まわりや、のどの筋肉がゆるんで気道が狭くなりやすい。このとき、肥満や舌の筋力低下があると、舌が気道をふさいでしまい無呼吸が起こります。

睡眠時無呼吸症候群は、30～60代で肥満の男性に多い病気といわれています。日本でも近年、肥満の増加とともに、発症する人が急増。潜在的な患者数は2000万人、治療が必要な人は300万人と推定されます。

睡眠時無呼吸症候群が肥満の人に多い理由として、気道の狭さがあげられます。気道は通常、首まわりやのどの筋肉で支えられているので、狭くなることはありません。しかし、睡眠中は筋肉がゆるんで気道が狭くなるため、空気抵抗が大きくなります。そこを空気が通るときに、粘膜や口蓋垂（のどちんこ）を激しく振動させることでイビキが起こるのです。その後、舌が気道をふさいでしまうと無呼吸が起こります。

肥満によって、首まわりや舌の周囲に脂肪が多くつくと気道が狭められ、ふさがりやすくなります。肥満の人は、そうでない人に比べて、睡眠時無呼吸症候群を発症する危険が3倍以上とされています。

では、やせていれば安心かというと、そうではありません。中高年になると、やせていても睡眠時無呼吸になる人が多いのです。日本人の場合、睡眠時無呼吸症候群の患者さん4000例のうち、3～4割はＢМＩ（肥満指数）が25未満（非肥満）という報告もあります。

年を取ると首まわりやのどだけでなく、舌を支える筋肉も衰えてきます。それにより、舌のつけ根が下がってくると、あおむけに寝たときに気道が狭くなってしまいます。つまり、やせていても加齢によって舌の筋力が低下すれば、睡眠時無呼吸症候群を発症しやすくなるわけです。

健康な若い人でも、あおむけに寝ると重力によって舌や軟口蓋（のどの入り口で口蓋垂がついている部分）が下がり、気道が狭くなります。常に口をあけて呼吸する人も、あおむけに寝ると下あごが下がり、気道が狭くなることがあります。骨格的には、あごの小さい人は気道の圧迫が起こりやすいといえます。

自分でできる予防・改善法としては、肥満の人は減量する、口呼吸をやめる、寝酒や喫煙を控える、高すぎる枕を使わない、舌の筋肉を鍛える、などがあります。ぜひ実行してみてください。

この記事は、医療や健康についての知識を得るためのもので、特定の見解を無理に推奨したり、物品や成分の効果効能を保証したりするものではありません。

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