不健康の代名詞とばかり思われがちな脂質ですが、増えすぎなければ問題はありません。そもそも、中性脂肪もコレステロールも、私たちの体になくてはならないものです。

中性脂肪は、飢えに備えて血液中や内臓脂肪、皮下脂肪に蓄えられているエネルギー源で、いざというときに分解されて燃焼します。
ちなみに、分解された中性脂肪は遊離脂肪酸と呼ばれます。血液中の遊離脂肪酸が増えすぎると、脂質異常症と診断されるほか、肥満や糖尿病も招きやすくなります。

コレステロールは人体の60兆個もの細胞を覆う細胞膜や、さまざまなホルモン、胆汁酸（消化液の主成分）などの材料になります。
コレステロールは中性脂肪と違い、エネルギーとして消費されません。そのため、私たちの体には、コレステロールを全身に供給するLDL（悪玉）コレステロールと、余分なコレステロールを回収するHDL（善玉）コレステロールの2つのタイプがあるのです。

LDLコレステロールが悪玉といわれるのは、供給したコレステロールが酸化されることで、動脈硬化を進め、脳卒中や心臓病など、さまざまな病気を招くからです。ちなみに、内臓脂肪が増えるとLDLコレステロールは増え、HDLコレステロールは減りやすくなります。

このように、中性脂肪とコレステロールは内臓脂肪と深く関係しています。ただし、亜麻仁油をとるとα-リノレン酸の働きで、それぞれの血中濃度を下げる作用が期待できるという報告もあります。実際に、1990年にオランダで行われた試験を紹介しましょう。

オリーブ油に含まれるオメガ９脂肪酸のオレイン酸、ヒマワリ油に含まれるオメガ６脂肪酸のリノール酸、亜麻仁油に含まれるオメガ３脂肪酸のα-リノレン酸をとったときに、脂質の代謝（体内で行われる化学反応）がどのように変化するか調べました。

具体的には、オリーブ油をとる群（15人）、ヒマワリ油をとる群（15人）、亜麻仁油をとる群（14人）に、毎日3食でそれぞれの油を20ミリリットルずつ、2週間にわたって摂取してもらい、試験の前後に中性脂肪・総コレステロール・LDLコレステロールの血中濃度の変化を比較したのです。

その結果、中性脂肪とコレステロールが有意に減少したのは、亜麻仁油をとった群とヒマワリ油をとった群で、オリーブ油をとった群では逆に増加が認められました。
くわしくいうと、総コレステロールは、亜麻仁油をとった群で明らかに減少し、ヒマワリ油をとった群ではわずかな減少でした。
LDLコレステロールは、亜麻仁油をとった群、ヒマワリ油をとった群ともに減少。中性脂肪については、亜麻仁油をとった群のみで明らかな減少が認められたのです。

以上のことから、コレステロールについては、ヒマワリ油のリノール酸にも減少させる作用はありますが、中性脂肪とコレステロールをともに有意に減らし、メタボ対策に適しているのは亜麻仁油のα-リノレン酸と考えられます。

実際に、亜麻仁油は健康志向の高まりによって、世界的に注目される機会が増えました。例えば、米国厚生省が1991年に発表した「ヘルシーピープル2000」の中で、増えすぎたLDLコレステロールや中性脂肪を減らす機能性食品として亜麻仁を推奨したことにより、北米では亜麻仁油が広く食事に取り入れられるようになっています。

まだ未解明の点も多いとはいえ、亜麻仁油に多いオメガ３脂肪酸を多く摂取すると、虚血性心疾患の罹患が少なくなることを示す欧米の研究も報告されており、亜麻仁油は今後ますます注目されていくものと推測されます。

亜麻仁油についてさらに知りたい方はこちらをご覧ください。

亜麻仁油がわかる完全ガイド〜美女医5人のレシピ付き〜

この記事は、医療や健康についての知識を得るためのもので、特定の見解を無理に推奨したり、物品や成分の効果効能を保証したりするものではありません。

写真/© アマニ協会　©カラダネ